La energía hidroeléctrica produce el 16% de la electricidad mundial y desempeña un papel importante en la satisfacción de las necesidades energéticas nacionales de ciertos países. Paraguay produce toda su electricidad a partir de energía hidráulica, mientras que la exportación de la mayor parte de su exceso de oferta a los vecinos Brasil y Argentina. Albania, Bután y Lesotho también dependen exclusivamente de la hidroelectricidad. Noruega produce más del 98% de su electricidad de la energía hidroeléctrica, en Brasil el 85%, Islandia el 80%, Venezuela 69%, Colombia 65% y Canadá el 61%. Austria (60%), Suiza (56%) y Nueva Zelanda (53%) son otros países que generan la mayor parte de su electricidad a partir de fuentes hidroeléctricas. (Los EE.UU. atrae sólo el 6% de su electricidad de la energía hidroeléctrica.)
En términos generales, China es el mayor productor de energía hidroeléctrica, generando 721 terrawatt-hora (TWh), lo que representó el 17% de su electricidad consumida. Canadá ocupa el segundo lugar, a 369 TWh en 2009, y Brasil es tercero, a 363 TWh, con los EE.UU. cuarta a 250 TWh y Rusia quinto en 167 TWh.
Pero la hidroelectricidad es un recurso gobernado por restricciones geográficas. «Se necesita agua y un cambio en la elevación. Que corta una gran parte del mundo de inmediato «, dice Chris Bergesen, Director Editorial, UDI productos, Platts, una división de McGraw Hill financiera, de los cuales ENR es una parte.
«El desarrollo hidroeléctrico está llevando a cabo de manera desproporcionada en los países en desarrollo, porque los EE.UU., Europa Occidental y Japón se construyen a partir, fundamentalmente,» dice Bergesen. Las seis naciones que avanzan los proyectos hidroeléctricos más ambiciosamente son China (82.492 MW de dólares en proyectos actualmente en tramitación), Brasil (20.562 MW), India (15.328), Turquía (7.904 MW), Etiopía (6.874 MW) y Pakistán (6143 MW), de acuerdo con Plantas Platts UDI Mundial de Energía Eléctrica de Base de Datos.
La central hidroeléctrica de mayor capacidad que se construye en el mundo es el Xiluodu Dam, en el río Jinsha (parte alta del río Yangtze) en la provincia suroccidental china de Yunnan. El 285 m de altura, 700 m de largo arco de hormigón presa contendrá dieciocho turbinas de 770 MW cada una, para una capacidad total de 13.860 MW. La primera turbina fue encargado en julio de 2013, mientras que el resto espera que vaya en línea más adelante en 2014.
Brasil tiene uno de los programas más sólidos de construcción de presas de cualquier país. La presa más grande actualmente en construcción allí, Belo Monte, en el río Xingu, en el noreste de Brasil, es un complejo de tres presas, numerosos diques y un conjunto de canales que abastecen de agua a dos centrales eléctricas. La capacidad prevista de 11.233 MW se ubicará como la tercera o cuarta planta hidroeléctrica de mayor capacidad en el mundo cuando esté terminado. Está siendo construido por el Consorcio de Construcción Belo Monte, con un coste estimado de 14,4 mil millones dólares. MCBC es liderado por el contratista Andrade Gutierrez, junto con Odebrecht y Camargo Corea, y otros siete contratistas más pequeños. La construcción comenzó en 2011, pero ha sido detenido en varias ocasiones por los tribunales que reaccionan a las demandas ambientales y acciones legales por parte de los pueblos indígenas. La plantilla actual es de 28.000. La mayoría de sus turbinas se espera que comience la producción de energía en 2015.
La presa de Jirau está tomando forma en el río Madeira, en el oeste de Brasil, cerca de la frontera con Bolivia. Es un 1.500 m de longitud, 63 m de altura de la presa de enrocado con núcleo de asfalto y hormigón, que producirá 3.750 MW. Se suministrará electricidad a São Paulo, 1400 millas de distancia. Camargo Correa es el contratista principal, con 20.000 trabajadores actualmente ocupados. Se espera que esté terminado en 2015, a un costo de $ 8 billones.
Esfuerzo de construcción de represas actual de Etiopía alzará su capacidad de generación de aproximadamente 2.000 MW en la actualidad a 10.000 MW en los próximos tres a cinco años.
El Gilgel Gibe Presa III, en construcción sobre el río Omo por Salini Costruttori de Italia, será la mayor planta hidroeléctrica en África una vez terminado, con una capacidad de 1.870 MW. Es 75% terminado, sin fecha de terminación anunciada.
El Gran etíope Renacimiento Dam, que actualmente se construye en el Nilo Azul, cerca de la frontera con Sudán, también por Salini Costruttori, será la central hidroeléctrica más grande de África tras su finalización en 2017, leapfrogging sobre Gilgel Gibe III. Un rodillo de compactado de hormigón presa medir 170 m de altura y 1.800 m de longitud, tendrá potencias a cada lado del aliviadero y producirá 6.000 MW. Gran parte de la energía generada por las nuevas presas de Etiopía es probable que se vendan a sus vecinos, entre ellos Kenya, Sudán, Yibuti y posiblemente Egipto. Su coste de construcción es $ 4800 millones.
El Gran etíope Presa Renacimiento ha generado tensiones políticas con los vecinos aguas abajo Sudán y Egipto. Egipto en los miedos particulares que una reducción temporal del flujo de agua en el Nilo durante el llenado de la presa puede lastimar a sus agricultores. La pérdida de agua por evaporación desde el embalse de la presa es otro motivo de preocupación. También puede reducir permanentemente el nivel del agua en el lago Nasser, reduciendo así la capacidad de generación de la presa egipcia de Aswan. Egipto, Etiopía y Sudán han establecido el Panel Internacional de Expertos para estudiar el impacto de la presa y hacer recomendaciones referentes a los enfoques cooperativos.
Los beneficios de las grandes represas son bien conocidos: el riego, control de inundaciones, mejoras en la navegación y la producción de energía. Pero también engendran una amplia gama de consecuencias ambientales. Se degradan la calidad del agua y el bloque de sedimento que fluye aguas abajo, dañando ecosistemas y la agricultura. Bloquean la migración de peces. Se inundan tierras agrícolas fértiles valles fluviales y, a veces desplazan a gran número de residentes. En las regiones tropicales embalses superficiales sumergen grandes cantidades de vida de las plantas, lo que genera grandes volúmenes de metano, un potente gas de efecto invernadero. «Tucuruí [en la cuenca del Amazonas], inundando una selva tropical, provocó una nueva disciplina científica», dice Bergesen.